叔齊是商末孤竹國君第三子，孤竹君立叔齊為繼承人。孤竹君死后，叔齊讓位于伯夷。伯夷不受，兄弟相偕去周，投奔西伯，西伯死后，為了躲避殘暴的商紂王、伯夷叔齊居住在北海之濱和東夷人一起生活，后來周武王與商紂王大戰于牧野，血流飄杵，由于商紂王陣前的奴隸兵倒戈，周武王才取得了決定性的勝利，滅掉了商朝，建立了新的王朝周朝，這正是公元前1046年。伯夷叔齊認為這種做法太可恥了，發誓再不吃周朝的糧食，最后餓死在首陽山之上。他們的讓國和不食周粟，以身殉道的行為，得到了儒家的大力推崇。