周培公年少時十分不幸，他的父親很早就去世了，李自成攻城期間，他的母親又死于戰亂。周培公無依無靠，只能依附于顯赫貴族，這才得以進入京城為官。他的第一件大功勞是他平定了察哈爾王的叛亂。