漢元帝是漢宣帝劉詢的長子，母親是恭哀皇后許平君，其名為劉奭。其在位期間漢朝比較強盛，但也是衰落的起點。豪強地主兼并之風盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深。對于整個西漢的歷史來說，人們通常把漢宣帝和漢元帝當作盛衰的分界線。漢宣帝讓漢朝變得更加強盛，而漢元帝則將這份家業敗壞掉了。