中華鳳頭燕鷗，是中型水鳥，體長38-42厘米。額、頭頂和冠羽黑色，上體淡灰色，翅灰色，外側初級飛羽外翈黑色。尾白色，呈深叉狀。下體白色。嘴黃色，具有較寬的黑色尖端。腳黑色。

中華鳳頭燕鷗在海岸、海島巖石、懸崖、沙灘和海洋上活動。主要棲息于海岸島嶼，喜歡于海水深度淺且離岸近的區域活動，不喜水草太高。中華鳳頭燕鷗頻繁的在海面上空飛翔，飛翔時嘴垂直向下，兩翅煽動緩慢，有時又在空中翱翔，它們能在空中搜覓和發現水下魚類。當發現魚類時，則兩翅一收，突然一下扎入水中捕食，捕獲后立刻振翅上升。有時又長時間的飄浮于海面上。或在海邊淺水處沐浴，是中國最珍稀的鳥類，在世界鳥類紅色名錄上被列為極危物種，是極端接近絕種危險的最嚴重等級。