大理是中國西南邊疆的文化發祥地之一。早在三千多年前，洱海周圍就居住著白族先民。西漢元封年間，始建葉榆縣。唐宋時期先后建立的“南詔國”、“大理國”等地方政權延續了五百多年，一度成為云南的政治、經濟、文化中心。自古以來，大理就是滇西之通衢，博南古道、南方陸上絲綢之路必經之地，是云南政治、經濟、文化中心，是溝通云南麗江、迪慶、德宏、保山、楚雄、臨滄、思茅等8個地州的昆畹公路、滇藏公路的交匯點和物資集散地，又是我國同東南亞各國文化交流、通商貿易的重要門戶。現今已經成為連接滇西八地、州的交通樞紐和商貿、旅游、文化中心。