搖籃曲源于一種形式簡單、節奏搖曳、為小孩催眠而唱的搖兒歌（又稱催眠歌），后來才演變為一種音樂創作體裁，通常都很簡短。旋律輕柔甜美，伴奏的節奏型則帶搖籃的動蕩感。許多大作曲家如莫扎特、舒伯特、勃拉姆斯都寫有這種歌曲，由于音樂平易、動人，常被改編為器樂獨奏曲。